القنصل الأميركي الذي لم يصل قط إلى منصبه في عدن

عدن

في أواخر عام 1915، وبينما كانت الحرب العالمية الأولى تعصف بالبحار والقارات، كان الدبلوماسي الأمريكي الشاب روبرت ناي ماكنيلي (Robert Ney McNeely)، البالغ من العمر 32 عاماً، يشق طريقه إلى عدن لتولي منصبه الجديد قنصلاً للولايات المتحدة في مستعمرة عدن البريطانية.

وُلِد ماكنيلي في ولاية كارولاينا الشمالية عام 1883، وخدم في كلٍ من مجلس النواب ومجلس الشيوخ في ولايته قبل أن يجتاز امتحانات السلك القنصلي الأمريكي. وفي أكتوبر 1915، عُيّن قنصلاً للولايات المتحدة في عدن.

غادر الولايات المتحدة في نوفمبر من ذلك العام، وتوجه إلى بريطانيا، ومن هناك استقل في 18 ديسمبر 1915 سفينة الركاب البريطانية SS Persia التابعة لشركة P&O، متجهاً شرقاً عبر البحر الأبيض المتوسط وقناة السويس نحو عدن.

لكن الرحلة لم تكتمل.

فعند الساعة الواحدة تقريباً من ظهر يوم 30 ديسمبر 1915، وبينما كانت السفينة تبحر جنوب جزيرة كريت، أطلقت الغواصة الألمانية U-38 بقيادة ماكس فالنتينر طوربيداً أصاب السفينة من دون أي إنذار مسبق. غرقت السفينة خلال خمس إلى عشر دقائق فقط، ولم يُتح لمعظم الركاب الوقت الكافي للوصول إلى قوارب النجاة.

كان على متن السفينة 519 شخصاً، ولقي أكثر من 340 من الركاب وأفراد الطاقم مصرعهم في الكارثة.

ومن بين الضحايا كان روبرت ناي ماكنيلي، القنصل الأمريكي المعيَّن إلى عدن، الذي فُقد في البحر ولم يُعثر على جثمانه قط.

كان ماكنيلي يبلغ من العمر 32 عاماً فقط عند وفاته، ويُعد من أوائل المسؤولين الدبلوماسيين الأمريكيين المعروفين الذين لقوا حتفهم نتيجة حرب الغواصات الألمانية خلال الحرب العالمية الأولى.

وقد أثار غرق السفينة غضباً واسعاً في الولايات المتحدة، ليس فقط بسبب تدمير سفينة مدنية من دون سابق إنذار، بل أيضاً لأن أحد الضحايا كان دبلوماسياً أمريكياً في طريقه لتولي منصب رسمي.

وساهمت الكارثة في زيادة القلق الأمريكي المتنامي إزاء حرب الغواصات الألمانية خلال سنوات الحرب.

أما عدن، التي كان من المتوقع أن يصل إليها ماكنيلي خلال أيام قليلة، فكانت آنذاك إحدى أهم القواعد الاستراتيجية البريطانية في المنطقة.

وكانت المستعمرة تشهد نشاطاً عسكرياً على أطرافها، ولا سيما في منطقة الشيخ عثمان، ضمن الصراع الأوسع بين القوات البريطانية والعثمانية.

وهكذا دخل روبرت ناي ماكنيلي صفحات التاريخ بوصفه:

«القنصل الأمريكي المعيَّن إلى عدن الذي لم يصل قط إلى منصبه».

فهو لم يصل إلى عدن أبداً، إلا أن قصته بقيت فصلاً فريداً في التاريخ الدبلوماسي للمدينة، وفي التاريخ الأوسع للحرب العالمية الأولى في البحار.

معلومات إضافية

• كانت SS Persia من أفخم سفن الركاب التي شغلتها شركة P&O على خط بريطانيا – عدن – الهند.

• غرقت السفينة خلال أقل من عشر دقائق، وهو ما ساهم في ارتفاع عدد الضحايا.

• كانت تحمل أكثر من 1500 طن من البريد والبضائع الثمينة، بما في ذلك الذهب والمجوهرات.

• عُثر على حطام السفينة قرب جزيرة كريت عام 2003 على عمق يقارب 3000 متر.

الأستاذ محمد عبدالرحمن سوكا

المكتبة العامرية للتوثيق

#ذاكرة_وطن